— Кажется, до тебя не дошло, Арнис, что, если бы Мария не постаралась тебе помочь, ты, возможно, был бы уже мужем Элии, — Арт посадил меня на стол и тоже поднялся. — Ну, или, как минимум, полностью потерявшим голову и одуревшим женихом. И даже если вся твоя влюбленность в… жабу испарилась в одну минуту, ты мог хотя бы поблагодарить ее.

— Я понял! — расхохотался Арнис. — Ты сам в нее влюблен. В жабу Марию! Поэтому так и бесишься. Тебе-то рассчитывать не на что. Она тебя не полюбит ни котом, ни этим немытым эфирным пугалом в платье, которое я видел в прошлом году на сыне Лэрги.

В следующее мгновение он с грохотом отлетел в угол и сполз по стене, свалив подставку с вазой, к счастью, металлической.

— Все-таки у эфирного тела есть кое-какие преимущества, — Арт посмотрел на свою руку. — Была бы настоящая, размолотил бы о твои зубы.

Арнис поднялся, сплюнул кровь, дотронулся до разбитой губы.

— Я очень надеюсь, Лэрга, — он поморщился: видимо, говорить было больно, — что ты не оставишь их у себя. Ни того, ни другого.

— Ты мне угрожаешь? — прищурилась она.

— Нет. Я рассчитываю на твое благоразумие.

Дверь хлопнула, во дворе заржал конь, лязгнули ворота.

— Он забыл, кто я, — Лэрга усмехнулась. — Этим миром правит магия, и даже король не осмеливается перечить ведьмам.

— Но ваш срок полномочий истекает очень скоро, — возразил Арт. — От Арниса можно ждать чего угодно.

— Верховной ведьмой вместо Элии станет моя племянница Тиана. Не думаю, что Арнис рискнет со мной ссориться. Да и с Рианной они не в лучших отношениях. Хотя видят темные силы, как мне больно от этой ситуации. Да, Арнис был со мной только маленьким, потом его воспитывали другие люди, но он все равно мне как сын. А уж каково было бы его родной матери… Побудь здесь, Арт.

Я поняла, куда она собирается идти, и завозила лапами по столу, пытаясь привлечь к себе ее внимание. Лэрга услышала. Взяв меня в руки, прошла в свою спальню и плотно закрыла дверь.

Иресса лежала на ковре у камина, и из ее глаз текли самые настоящие слезы. Она хотя бы могла плакать!

Лэрга присела рядом и опустила меня на пол. Ничего не говоря, прижала Ирессу к себе, и я тоже, как могла, гладила ее лапой.

— Иди побудь с Иттоном, — предложила Лэрга. — Этой ночью он еще может превратиться в волка. Прогуляйтесь по лесу. И не вини себя, прошу.

Иресса лизнула меня, встала и подошла к двери. Выпустив ее, Лэрга вернулась ко мне и снова села рядом на ковер.

— Не собираюсь оправдывать его, Мария, но сейчас в нем говорят злость и досада. Возможно, потом он пожалеет о своих словах. Но знаешь… может быть, это и к лучшему. Что Арнис показал себя с такой стороны. У ваших чувств изначально не было никакого будущего. Я понимаю, влюбленность не погасить в один момент, как свечу, и тебе долго еще будет больно. Но лучше разочароваться, чем до конца дней думать, что все могло быть иначе. При других обстоятельствах. Потерпи, девочка, это пройдет.

Я подумала, что Лэрга права во всем, кроме одного. Даже разочаровавшись в Арнисе, я не смогу отделаться от мыслей, что все могло сложиться иначе. Да, при других обстоятельствах. И… будь он сам другим. Таким, каким я хотела бы его видеть? Придуманным?

Маша, Маша, ты не только королева оленей, но и чемпионка вселенной по граблехождению. Сначала придумала идеального Вадима и влюбилась в него, хотя понимала, что не такой уж он прекрасный принц. А потом, схлопотав по морде, повторила все с настоящим принцем, который тоже отнюдь не прекрасен. Ну, за исключением внешности, конечно. Ничему тебя жизнь не учит, овца. Овечья жаба!

— Но Арт… — Лэрга усмехнулась и покачала головой. — Каков, а? Похоже, два года в шкуре фамильяра его основательно изменили. Нет, он всегда был очаровательным, но уж больно легкомысленным. За что и поплатился. Или я просто не знала его с этой стороны? Ладно, Мария, пойдем к нашему герою. Узнаем, почему он не захотел открыться родителям и остаться с ними.

44

Арт сидел на месте Арниса и мрачно смотрел на огонь в камине.

— Простите, — сказал он, даже не обернувшись на звук шагов. — Я не должен был…

— Перестань, — Лэрга положила руку ему на плечо. — Он заслужил это. Лучше расскажи нам то, что обещал. Почему ты не хочешь, чтобы родители знали о тебе?

— Они смирились с тем, что я, вроде, и не мертв, но и не жив. Мое тело лежит в самой дальней комнате, к нему приставлен слуга, который за ним ухаживает. Как понимаете, не слишком усердно. Видеть меня днем котом, а ночью призраком… Это будет для них еще одним ударом. И напоминанием. Возможно, я неправ и какие-то обстоятельства заставят меня изменить свое мнение, но пока так.

— Особенно если Арнис не сочтет нужным держать язык за зубами, — заметила Лэрга. — Ты же знаешь, как быстро во дворце разлетаются слухи.

— Не думаю, что он захочет выставить себя таким дураком. Но кто знает. Посмотрим. Я хотел бы попросить вас, Лэрга, об одолжении. Можно сделать так, чтобы в момент перевоплощения мы с Марией не оказывались рядом?

— Извини, — засмеялась она. — Как-то не подумала. Хорошо, буду оставлять жабу на день в гостиной. Хотя почему я? Мария может и сама ее устроить. Главное, чтобы из дома случайно не уползла, ищи ее потом.

В этот момент из библиотеки вышел кот и уселся посреди комнаты. Почесал лапой за ухом, подумал и запрыгнул на колени к Арту.

— Это похоже на бред в горячке, — усмехнулся тот, гладя кота. — Я держу на руках тело, в котором мне предстоит провести остаток своей жизни. Ну, половину остатка. Интересно, он понимает, что я — это то самое, два года мешавшее ему жить его собственной кошачьей жизнью?

— Сомневаюсь, — Лэрга тоже погладила кота по голове. — Но что-то нежное к тебе он явно испытывает. Наверно, чувствует, что вы связаны.

Тут Леста позвала ее ужинать, и Лэрга, потеснив кота, посадила на колени к Арту и меня. Обнюхав, кот осторожно тронул меня лапой и спрыгнул на пол, но далеко уходить не стал, устроился у камина.

— Знаешь, Мари, — дождавшись, когда Лэрга уйдет, Арт положил руку мне на спину. — Если б знать, как все обернется, так, наверно, и не стоило Арнису помогать. Позволила бы ты ему все, хоть удовольствие получила бы. И Элия стала бы для него идеальной парой. Хотя да, ты бы удовольствия не получила. Забыл, прости. Надеюсь, ты не думаешь, что я… Впрочем, это не имеет никакого значения.

Не думаю — что? Что ты действительно в меня влюблен, как сказал Арнис? Нет, об этом я вообще не думаю. Ты прав, даже если и так, никакого значения это не имеет. К тому же для меня ты только кот… то есть друг, а чужие чувства, на которые я не могла ответить, никогда не доставляли мне радости.

Вспомнился бестолковый и никому не нужный секс с Мишкой. И хотя все это осталось в прошлой жизни, лучше б я помнила о нем как о друге, без этого досадного финального аккорда. Но с Артом мне подобное точно не грозило. К счастью — если можно так выразиться.

Вот только надо ли это озвучивать? Тем более если не было никаких признаний и прямых вопросов в лоб? Пожалуй, нет. Не каждая информация нуждается в вербализации, как любил говорить мой отец. Тем более мы снова замерли в ожидании. Только если раньше ждали, что Лэрга избавит нас от власти Элии, то теперь — ведьминского сборища. Найдутся ли наши точки равновесия и вернемся ли мы в свои тела? На это я уже почти не надеялась. А вот на запрос коллективного разума к неким высшим темным силам — очень даже. Ведь слухи не возникают на пустом месте. Многие слышали, что эфирные тела могут стать настоящими, но никто не знал, при каких условиях.

— Ну что, Мари, — Арт взял меня в руки и встал, — пойдем приводить в порядок библиотеку Лэрги? Не волнуйся, утром я отнесу тебя сюда. Хотя, конечно, было бы очень заманчиво забыть. Но вдруг ты в голом виде так прекрасна, что это перевесит твою немытую голову? И станет дополнительным источником огорчения?

Я цапнула его пастью за палец, в который уже раз пожалев, что у жаб нет зубов. Вспомнилось детское: «у рыбов нет зубов». В голове закрутилось в ритме марша: «У жабов нет зубов. У жаб нет зуб. У жабей нет зубей».